Sebuah satelit sains yang dijuluki ‘Ferrari of space’ (Ferrari luar angkasa) karena memiliki sirip yang ramping akan segera kehabisan bahan bakar dan menabrak Bumi setelah sukses menjalankan sebuah misi, ujar juru bicara Badan Antariksa Eropa (ESA).
Satelit yang diluncurkan pada 2009 tersebut -- sebuah wahana antariksa berteknologi tinggi yang dirancang untuk memonitor gravitasi dan sirkulasi samudra -- kemungkinan akan kehabisan bahan bakar pada pertengahan Oktober mendatang, ujar manajer misi satelit itu kepada AFP pada 11 September lalu.
Satelit Gravity Ocean Circulation Explorer (GOCE) mengorbit di ketinggian yang sangat rendah yakni hanya 260 km. Di ketinggian tersebut, masih terdapat molekul-molekul atmosfer.
Untuk mengurangi hambatan, satelit ini memiliki bentuk segi delapan yang menyerupai anak panah dan dua sirip untuk memberikan kestabilan aerodinamis tambahan, berbeda dengan satelit berbentuk kotak yang beroperasi di ruang hampa udara.
Satelit ini tetap melayang berkat adanya mesin ion yang beroperasi dengan stok 41 kilo bahan bakar dan kini jumlahnya turun menjadi sekitar dua kilo ujar Rune Floberghagen dari simposium ESA di Edinburgh, Skotlandia.
"Situasinya kini sistem pendorong elektrik yang membuat wahana antariksa ini tetap terbang di ketinggian sangat rendah akan berhenti berfungsi antara akhir September dan awal November -- yang memiliki kemungkinan paling besar adalah periode pertengahan antara kedua bulan tersebut, sekitar 16 atau 17 Oktober,” ujar Rune Floberghagen.
Sebagian besar dari wahana antariksa dengan panjang 5,3 meter ini akan hancur dan terbakar ketika meluncur di ketinggian 75-80 kilometer, ujar Rune Floberghagen.
Menurut analisis mengenai jatuhnya satelit, sekitar 250 kilo dari satu ton massa Satelit Gravity Ocean Circulation Explorer itu akan tetap utuh ketika menabrak permukaan Bumi dengan “antara 40 dan 50 fragmen” tersebar lebih dari 900 kilometer, ujar Floberghagen.
Saat ini masih belum bisa ditentukan di mana lokasi jatuhnya satelit karena tidak dapat dikendalikan, ujar Floberghagen.
Ia menjelaskan bahwa baru pada 2008, setelah GOCE didesain dan dibangun, sebuah perjanjian internasional mengharuskan satelit penelitian memiliki pendorong yang memungkinkan penentuan lokasi jatuhnya satelit yang membuat pecahannya jatuh ke samudra, sehingga mengurangi risiko menimpa permukiman.
“Satelit ini tidak sama seperti satelit lainnya yang tidak dapat dikontrol kejatuhannya. GOCE merupakan wahana antariksa yang amat kecil. Kita harus menempatkan hal ini ke dalam perspektif dan tidak mendramatisasi apa yang sedang terjadi di sini,” ujar Floberghagen. Ia menambahkan bahwa ESA memberikan nasihat kepada otoritas nasional mengenai kejadian tersebut.
Floberghagen mengatakan bahwa bahan bakar satelit seharusnya dapat bertahan selama 20 bulan.
Namun misi tersebut amat terbantu dengan aktivitas surya yang amat rendah dan juga mengurangi kepadatan molekul udara pada ketinggian tersebut.
Sebagai dampaknya, misi yang menghabiskan dana 350 juta euro (setara Rp5,05 triliun) ini, setelah menghadapi sejumlah masalah, bertahan dua kali lipat lebih lama dari waktu yang dijadwalkan.
“Semua orang merasa amat senang dengan misi ini, baik dalam hal kemampuan kami memonitor medan gravitasi Bumi, dan juga prestasi yang kami raih, kemampuan kami untuk memahami dan menggunakan wahana antariksa ini,” ujar Floberghagen.
